清代八旗制度，经过努尔哈赤、皇太极、顺治几个时期的演变，最终皇帝亲自掌握镶黄旗、正黄旗和正白旗，称之为上三旗。这三旗之中，没有其他宗室王公。而相对应的下五旗，都是分封的宗室，既有努尔哈赤建立八旗制度时的最初旗主子孙，也有历代皇子封爵后的的入旗。
努尔哈赤将原来的“四旗”称为“正黄旗、正蓝旗、正白旗、正红旗”，又新建“镶黄旗”、 “镶蓝旗”、“镶白旗”、 “镶红旗”，“八旗”编制始现。
至于建州八旗建成之时，两个黄旗由努尔哈赤亲率，代善统领两红旗，正蓝旗和正白旗则分属莽古尔泰和皇太极，镶蓝旗和镶白旗则由杜度（努尔哈赤长孙）统领。所有治下军民均隶属八旗，他们也是八旗领主的私产。
作为努尔哈赤左膀右臂的开国五大臣中的额亦都、费英东都属于镶黄旗；受顺治帝顾命的康熙初年辅政四大臣遏必隆、鳌拜也都属于镶黄旗，佟国维、隆科多、萨布素等也是镶黄旗；乾隆朝的孝贤皇后、一等公傅恒、郡王福康安、一等公海兰察同样都属于镶黄旗，这些贵戚名臣的旗籍也是镶黄旗头旗地位的一个间接佐证。
郎世宁《乾隆大阅图》中，紧随一身戎装的乾隆帝身后的是10面镶黄旗，这也是一个图像意义上的历史证据。
新镶黄旗主体是较早臣服努尔哈赤，也是力量最强大的哈达部。显然占有较高职务和较多资源，当然有极高的地位。