相传老子李耳就是从这里骑着青牛西出函谷、再渡流沙、不知所终的。东汉时期，张道陵也是在这里修炼悟道，然后经桐柏、奔东南，在龙虎山成就了一代天师的威名，被尊奉为五斗米教的创始人。
隋朝建立后，这里有了一座规模不大的老君庙。数十年后，李渊建立大唐，牵强附会地与老子联宗，奉道教为国教，以此彰显自家门第的高贵和以唐代隋的合理。
唐高宗更是将这里的道观升格为“宫”，寓意这里的建筑可与皇宫并论。自此，出现了中国道教史上第一座以“宫”命名的道观。之后高宗又把上清宫改为太微宫，奉老子为太上玄元皇帝并供奉其中。
玄宗对道教更加痴迷，对上清宫喜爱之极，欲罢不能，曾三次想把上清宫从翠云峰搬迁至洛河以南自己曾经的住所，只是遭到了当时文人士绅的反对而未能如愿。然而，他对道教的初衷不改，进一步明确老子太上轩辕皇帝的地位，下诏在两京和各地州府兴建太上玄元皇帝庙，并多次挥动御笔，亲自为上清宫更名，提升称谓等级。从玄元皇帝庙到太上玄元皇帝宫，从玄元宫又到太微宫，如此频繁的名称变更，正是这座道宫在玄宗心中份量的体现。他还让吴筠、张果等知名道士前来讲学，借助学堂形式浓厚氛围，弘扬道教。
一时间，上清宫的地位急速攀升，几乎成了李唐王朝的宗室家庙。艺术家们也纷至沓来，画家吴道子创作《五圣千官图》装饰道宫墙壁，雕塑大师杨惠之雕刻老子石像，取代了简朴的木制排位，大诗人杜甫写就《冬日洛城北谒玄元皇帝庙》的长诗，留下了“山河扶绣户，日月近雕梁”的佳句。
然而好景不长在，好花不常开，世间万物逃不过盛极必衰的魔咒。安禄山、史思明发动叛乱攻占洛阳，焚毁了城内的许多道观，上清宫也遭到洗劫，于是上清宫带着一身伤痕，走进了五代时期，在那个烽火连天的53年中，全国的道观都遭到了严重破坏，上清宫自然不能幸免，在乱世中举步维艰，苟延残喘。
历史拉开了大宋的序幕，经过漫长寒冬的上清宫终于又迎来了烂漫的春天，出身洛阳夹马营的太祖赵匡胤、太宗赵匡义兄弟俩怀着对故乡的美好情愫，时常造访上清宫。太祖回乡途中遇到阴雨，命人到上清宫祈祷，阴沉的天空便变得晴朗，这越发坚定了太祖心中对道教的虔诚。太宗赵匡义为了能够随时看到上清宫，让人在汴梁城内严格按照洛阳形制仿制了一个上清宫，引得全国争相仿效，于是洛阳独有的上清宫便在大宋的疆土上四面开花。
宋真宗把道教推崇到国教的地位，他亲率文武百官御驾上清宫，大宴三日，与民同乐。看到吴道子的《五圣千官图》，更是赞不绝口，要求大臣将壁画临摹下来，带回汴京，以便时刻欣赏。大臣担心画技不精而招致皇帝怪罪，就趁大修之际，铲掉壁画，换上自己的画作，以此保证临摹与壁画分毫不差。一件稀世珍品就这样毁于一旦。
靖康二年，金朝南下攻取首都汴京，掳走徽、钦二帝，致使北宋灭亡。中原大地落入敌手，上清宫失去了皇室的庇护，日渐荒废。金代之后，崇尚喇嘛教的元朝统治者对道教更是不屑，上清宫渐渐淡出了世人的视野。进入明朝，上清宫在嘉靖年间迎来最后一次辉煌，从此之后便荣光不再，带着满身的沧桑，被历史的大潮裹挟向前，在断垣残壁中艰难地延续香火。
如今的上清宫，虽经多次修缮，但规模已经今非昔比。道观院中仅存老君殿、三清殿、翠云洞、玉皇阁等建筑，这些房舍尽管大都是政府拨款新建的，但它背后的厚重历史依然让人感到院落中的异样氛围，只是香客寥寥，显得十分落寂。
而曾经不受皇室待见的下清宫，则是另外一个样子。两个道观相距不过2公里，但下清宫却是金碧辉煌，院内香客往来，香烟缭绕。相传这里是老子炼丹时拴牛的地方，因此自古就叫做青牛观。历代皇帝认为一头青牛不配享受香火，对下清宫总是不以为然。但它作为上清宫的姊妹宫观，在民间受到尊崇，故每次大修又会顺带把它纳入规划，至于名称，则无暇顾及，在相当长的时期内，它只叫青牛观，直到宋太祖时期，才正式把它升格为宫，定名为下清宫。不过，道士们似乎对“青牛观”这个称谓情有独钟，“古青牛观”四个大字至今仍端居山门门楣的中央，“下清宫”与“太清宫”的匾额只能屈居左右两侧。
与上清宫相比，今天的下清宫明显要气派得多，门前有高大的牌坊，青牛自然是必不可少的元素，山门内外都有青牛雕塑。院内立有很多石碑，东西配殿之间小桥流水，钟鼓楼也已初见雏形。最夺目的则是高处的三清殿，飞檐翘角，琉璃覆顶，雕梁画栋，殿中供奉着道教中的最高神灵——玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。
上清宫是道教发展的晴雨表。上清宫今天的凋敝也是道教日渐式微的象征。道教是中国的本土宗教，衰败的原因固然很多，但其中主要原因恐怕是道教“清净无为”思想的使然。这种思想使得道士清高孤傲，不理俗事，采取先度自己后度世人的态度，缺乏主动弘道的责任感。另外，“口口相传，不留文字”的传教方式，也使道教蒙上一道神秘的色彩，在众生的眼中，已经看不到对老子“道”法实践的本来面目，映入眼帘的都是热衷法术的迷信表象。反观佛教，一进入中国，便与中国本土文化融合一起，儒道两教中合理的成分也被它改头换面，纳入自身的思想体系。这种善于变通的接地气做法，一下子赢得了许多信众，使它在中国的大地上站稳了脚跟。看来，无论什么事情，应时而“变”才是永恒的“不变”法则。
【原创】文/图：孙成岗返回搜狐，查看更多